Narodil sa vo Frankfurte nad Mohanom a študoval vo Východnom Berlíne. Niekoľko rokov pracoval ako asistent Ruth Berghausovej v divadle Berliner Ensemble. Od roku 1984 novátorským spôsobom inscenoval Händlove diela v Opere Halle a v roku 1985 začal hosťovať aj v krajinách západnej Európy. Od roku 1990 vytvoril rad inscenácií v divadlách v Bazileji, Grazi, Paríži, vo Viedni, v Barcelone, Kodani, Amsterdame, Bratislave, Lisabone, Moskve, Zürichu, Londýne, Tokiu, Štokholme. Jeho interpreácia Wagnerovho Parsifala a Tristana a Izoldy v Bavorskej štátnej opere, Tannhäusera v Drážďanoch, Lohengrina a Majstrov spevákov norimberských v Hamburgu, Súmraku bohov v Stuttgarte a Blúdiaceho Holanďana v Moskve boli začiatkom novej fázy inscenačnej recepcie diel Richarda Wagnera. Inscenoval operné drámy 20. storočia (Berg, Weill, Schönberg, Nono) a rad svetových premiér, naposledy v roku 2015 v Heidelbergu diela Abends am Fluss a Hochwasser od Johannesa Harneita. V rokoch 1998 – 2005 vytvoril jedenásť produkcií v Hamburskej štátnej opere, spolu s dirigentom Ingom Metzmacherom. V Rakúsku debutoval Smetanovou Predanou nevestou v Grazi, kde neskôr stvárnil ďalších dvanásť diel, naposledy Janáčkovu Jej pastorkyňu (2014). Vo viedenskom Theater an der Wien inscenoval Verdiho Aidu, Attilu a La traviatu, v tamojšej Štátnej opere Dona Carlosa a Janáčkovu operu Z mŕtveho domu. Roku 2015 naštudoval Halévyho Židovku v Antverpách a v Gente a Dobytie Mexika od Wolfganga Rihma v rámci Salzburského festivalu. Je čestným profesorom a vyučuje na viacerých vysokých školách. Vyšlo o ňom viacero publikácií, naposledy obsiahla kniha Mensch, Mensch, Mensch! Oper als Zentrum der Gegenwart (Andrea Welker, 2015). Jeho doposiaľ poslednou inscenáciou v Opere SND je Janáčkovo dielo Vec Makropulos (2015).