Cigánske dievča Carmen v slávnej habanére spieva, že každý muž, ktorého miluje, by sa mal mať na pozore. Ani ona však nie je pripravená na to, čo sa stane, keď sa rozhodne zviesť mladého vojaka Dona Josého. Ten kvôli nej  zradí svoju snúbenicu Micaelu, dezertuje z armády a pridá sa ku Carmen a k jej priateľom-pašerákom. No prelietavá žena sa rýchlo nabaží jeho lásky. Keď sa jej zapáči temperamentný toreador Escamillo, Dona Josého premôže žiarlivosť. Carmen zomiera jeho rukou.

 

Keď vedenie prestížneho parížskeho súboru Opéra Comique oslovilo francúzskeho skladateľa Georgesa Bizeta, aby napísal komickú operu, málokto mohol očakávať, že Bizet sa pri komponovaní nového diela vyberie tak trochu neočakávaným smerom: jeho Carmen síce je príbehom zo života obyčajných ľudí (čo zodpovedá charakteristike žánru komickej opery), ale v jej deji je predsa len priveľa tragického. Iste: sú tu živé brilantné scény Carmen či toreádora Escamilla plné španielskeho temepramentu, lyrické výstupy nežnej Micaely, či hravé obrazy zo života pašerákov. Všetky tieto polohy autor majstrovsky stvárňuje prostredníctvom invenčného a tvárneho hudobného jazyka. Bizet skvelo pracuje s náladovými a situačnými kontrastmi, diváka dokáže podchvíľou prekvapiť. To najväčšie prekvapenie prichádza na záver opery: stávame sa svedkami hroznej scény medzi Donom José a Carmen. Bývalý vojak šialený od žiarlivosti cigánske dievča brutálne zabije. Nie, toto už nie sú romantické obrazy z predošlých výstupov. Bizet neočakávane otáča kormidlo svojej invencie ‒ a divákovi predkladá naturalistický obraz strašnej smrti. Možno majster v tej chvíli ani netuší, že práve vytvoril most medzi staršou tradíciou veľkej romantickej opery a novou opernou epochou, ktorá sa naplno rozvinula v talianskom verizme.

Diváci na premiére v roku 1875 boli zmätení a pobúrení, dielo na celej čiare prepadlo. Bizet o štvrť roka, ani nie tridsaťsedemročný, zomiera. A netuší, že už o osem rokov si operu Carmen začnú všímať intendanti rôznych divadiel, že jej sláva bude rásť a že sa raz stane dielom hrávaným po celom svete!